Alors qu’il faisait ses études de premier cycle à l’Université de Windsor, William van Wijngaarden a commencé sa recherche sur l’excitation du SO₂ par le bombardement électronique. Il a obtenu en 1982 un baccalauréat de sciences en informatique et un autre baccalauréat spécialisé en physique. Il a poursuivi ses études en physique à l’Université de Princeton où ses divers travaux expérimentaux ont porté sur le pompage optique de vapeurs alcalines, la polarisation des noyaux de gaz nobles et la spectroscopie à battement quantique. Ses travaux de thèse portaient essentiellement sur la mise au point d’une nouvelle méthode pour mesurer les probabilités de transition absolue. Princeton lui a décerné une maîtrise en 1984 et un doctorat en 1986.

Après passant un an comme adjoint de recherche à l’Université Yale, M. van Wijngaarden est d’entré comme professeur à l’Université York en 1988. Son groupe a mis au point une nouvelle façon d’utiliser les modulateurs acousto/électro-optiques pour mesurer avec précision les déplacements de fréquence. Cette méthode a servi à mesurer des divisions hyperfines, des déplacements de Stark et des polarisabilités. Les intérêts de recherche de M. van Wijngaarden comprennent une grande variété de sujets en physique pure et appliquée, comme la séparation isotopique par laser, la détection optique de gaz environnemental, le refroidissement à laser, le piégeage des atomes et, depuis peu, la transparence induite par électromagnétisme qui sert dans la commutation optique.

M. van Wijngaarden a été, de 1994 à 2000, secrétaire-trésorier de la Division de physique atomique et moléculaire de l’Association canadienne des physiciens et physiciennes. En 1999, il a été élu secrétaire du Comité de physique atomique de l’Union internationale de physique pure et appliquée. En 1999, il a aussi mené à bien une demande de création d’un réseau fédéral de centres d’excellence en photonique dénommé l’Institut canadien pour les innovations en photonique. M. van Wijngaarden a récemment été élu Président du comité directeur chargé de recommander les futurs niveaux de financement de la physique générale au Canada.

M. van Wijngaarden a reçu nombre de bourses et récompenses, dont la Médaille du Conseil d’administration de l’Université de Windsor, la bourse NSERC 1967, la bourse Joseph Henry à l’Université de Princeton et un nombre important de subventions de recherche.