Glendon’s GENIAL Initiative helps former student focus his passion for the game

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Semi-pro player, trainer, coach and York University, Glendon Campus alumnus now runs his own soccer academy for young players thanks to the GENIAL entrepreneurial incubator

Nolan Karuta knows what it takes to be successful in soccer and it’s more than fundamental skills, footwork and passing. It’s about having the right mindset coupled with a passion for the game. The same can be said for the entrepreneurial game of business.

Karuta, a 2023 York University Glendon Campus graduate with a bilingual degree in business economics, is not short on passion. “I played soccer my whole life and stopped for a couple of years,” he says. “I came back to it when I went to York University because they were known as the best soccer program in Canada. I played and trained with them and played semi-pro for about seven years.”

He wasn’t just passionate about playing soccer, he had an entrepreneurial spirit and an abundance of ideas for businesses, from preventing package theft at front doors to print-on-demand. “I was always kind of entrepreneurially minded. I was always ready to take a leap of faith,” says Karuta.

But discovering which business venture best suited his unique set of skills, strengths and connections came after graduation when he joined the entrepreneurial incubator of the Glendon ENtrepreneuriat et Innovation A L’international (GENIAL) Initiative at the suggestion of Glendon Associate Professor Angelo Dossou-Yovo. Through GENIAL, Karuta was able to focus his passion. “I think it's a great program, something that's really unique,” he says.

Dossou-Yovo, the management and entrepreneurship professor who developed the initiative in 2017, agrees. “It’s the only business incubator in Ontario that I’m aware of that focuses on the process of discovering business opportunities. In addition, we offer a bilingual program, both French and English, and that makes us different. We don’t just have participants develop a business model. At the outset, you really need to make sure you're starting the right business because there is no point developing a business model for a venture that would not gain any market traction or end up not surviving within one to three years.”

Through the process, Karuta soon realized what was there all along – a business that drew from his extensive knowledge, experience and skills at playing, teaching and coaching soccer. That was what first sparked the idea for Karuta Futbol Academy to train young players in both English and French by focussing on technical fundamentals and defensive intelligence, a skill set he says is often overlooked in grassroots Canadian soccer.

“It seems natural in hindsight, but it took some time to realize it. I had a strong football (soccer) network, was a trainee, and coached and played with an ex-Arsenal player towards the end of my career. I thought, I can do this. Without the GENIAL Initiative I don’t think I would have had the same confidence. It helps develop resiliency and provide a support system,” says Karuta. With more than a decade of coaching experience, he continues to be asked by pro players to help coach, such as at FC Bayern Münich’s summer football (soccer) camps. He traveled with them for four weeks and underwent coaching from their philosophy under the Bayern world squad head coach Christopher Loch.

Dossou-Yovo acknowledges that Karuta had several earlier ideas, but this one was “really in line with his passion and is a testimony to the initiative, that it actually helps. We try to create an entrepreneurship mindset by focusing on the early stage of the life cycle of a business. We look at how to identify and develop business opportunities.” It begins with problem solving and learning how to discover and identify business opportunities that offer a higher probability of success.

“We're in the business of helping would-be entrepreneurs and those interested in entrepreneurship to develop entrepreneurship skills,” adds Dossou-Yovo. Within the bilingual GENIAL initiative is a 15-week Entrepreneurial Skills Passport Program, which recently started offering modules to professionals. Once they complete all the modules, they receive a digital badge. The initiative has also grown and now accepts francophone students from other universities and colleges.

A research program in entrepreneurship and innovation within GENIAL is now also developing a crowdsourcing platform to help test business ideas, what might work or not, and what are the opportunities. Something that is especially useful for participants that don’t have deep experience and knowledge in a particular business they’re interested in.

There is also an annual Student Entrepreneurship Competition where students can pitch their ideas, learn how to communicate the value of their business to potential partners and hopefully attract seed funding to launch and scale their business. Karuta took second place in the competition last year and won the public choice award.

This year’s competition was held on Oct. 2 and presented by Glendon GENIAL and Desjardins Financial Group, which has donated to this initiative and a second initiative, YSpace’s ELLA for women entrepreneurs, to expand both.

That gift helped not only with infrastructure needs for the GENIAL incubator and its Entrepreneurial Skills Passport program (ESP), but also resources for the experiential education component of the courses, specifically in social enterprise design, as well as the entrepreneurship project course. In addition, it allowed more modules to be added to the ESP program and provides seed funding to the student entrepreneurs.

The future vision for the Karuta Futbol Academy is to expand and have a non-profit affiliation to hold community pick-up events, drop-in clinics and have a more affordable price point for high level training. Karuta aims to have multiple hubs (North York, York Region, Durham, downtown Toronto) as part of a franchise model by 2026–2027.

Karuta continues to refer to what he learned through GENIAL to grow his academy training an increasing number of players ages 10 to 16. Beyond the skill level, Karuta is looking to see if the young players are teachable. “Can I develop a love of the game and help them be a better person?” That is most important. The rest of it, he says he can train. In fact, he loves working with some of the more challenging kids and helping them develop, not just their footwork, but as well-rounded athletes.

“With the youngest players, it’s more about developing skills, but as they get older, that changes and it becomes more about mindset and game IQ. You need the right mindset to succeed.”

L’initiative GENIAL de Glendon aide un diplômé à canaliser sa passion pour le sport

Ancien joueur semi-professionnel, un diplômé du campus Glendon de l’Université York devenu entraîneur dirige aujourd’hui une académie de soccer pour jeunes joueurs grâce à l’incubateur d’entreprises GENIAL.

Nolan Karuta sait que le succès au soccer ne se résume pas aux compétences fondamentales, au jeu de jambes et aux passes. Il faut également être doté du bon état d’esprit et être passionné par ce sport. Il en va de même pour le monde des affaires.

Nolan, qui a obtenu en 2023 un diplôme bilingue en économie et commerce au campus Glendon de l’Université York, ne manque pas de passion. « J’ai joué au soccer toute ma vie en m’arrêtant seulement pendant quelques années, explique-t-il. Je m’y suis remis lorsque je suis arrivé à l’Université York, qui avait la réputation d’avoir le meilleur programme de soccer au Canada. Je me suis entraîné et j’ai joué en semi-professionnel pendant environ sept ans. »

Sa passion pour le soccer s’ajoutait à un fort esprit d’entreprise. Nolan avait en effet en tête de nombreux concepts d’entreprises comme la prévention du vol de colis laissés à la porte d’entrée ou l’impression sur demande. « J’ai toujours été animé par l’esprit d’entreprise. J’ai toujours été prêt à faire un saut dans l’inconnu », déclare Nolan.

Cependant, ce n’est qu’après l’obtention de son diplôme qu’il a découvert quel type d’entreprise correspondait le mieux à ses compétences, à ses atouts et à son précieux réseau. Il a rejoint l’incubateur entrepreneurial de l’initiative Glendon ENtrepreneuriat et Innovation À L’international (GENIAL) sur la suggestion d’Angelo Dossou-Yovo, professeur agrégé de gestion et d’entrepreneuriat à Glendon, et a pu canaliser sa passion. « Je pense que GENIAL est un excellent programme, quelque chose de vraiment unique », affirme Nolan.

M. Dossou-Yovo, qui a développé l’initiative en 2017, renchérit : « à ma connaissance, c’est le seul incubateur d’entreprises en Ontario axé sur le processus de découverte de possibilités commerciales. De plus, nous nous démarquons en offrant un programme bilingue, français et anglais. Les participant·e·s ne doivent pas se contenter d’élaborer un modèle d’entreprise. Dès le début, il faut s’assurer de se lancer dans la bonne activité, car c’est inutile d’élaborer un modèle commercial pour une jeune entreprise qui ne parviendrait pas à s’imposer sur le marché ou qui finirait par disparaître en un à trois ans. »

Durant ce processus, Nolan s’est vite rendu compte qu’il avait tout avantage à lancer une entreprise fondée sur ses connaissances poussées, son expérience et ses compétences en matière de pratique, d’enseignement et d’entraînement du soccer. L’idée de la Karuta Futbol Academy a donc germé : elle forme de jeunes en anglais et en français tout en mettant l’accent sur les fondements techniques et l’intelligence défensive, un ensemble de compétences qui, selon lui, est souvent négligé dans le soccer canadien de base.

« Cela semble naturel avec le recul, mais il m’a fallu du temps pour m’en rendre compte. J’avais un réseau solide dans le domaine du soccer. J’avais été joueur et entraîneur et vers la fin de ma carrière semi-professionnelle, j’avais côtoyé un ancien joueur d’Arsenal. Je me suis dit que j’en étais capable. Sans l’initiative GENIAL, je ne crois pas que j’aurais eu autant d’assurance. GENIAL renforce la résilience et fournit un système de soutien », ajoute Nolan. Avec plus d’une décennie à son actif en tant qu’entraîneur, il continue d’être sollicité par des joueurs professionnels, notamment lors des camps d’été du FC Bayern de Munich. Il a voyagé avec les joueurs pendant quatre semaines et a suivi leur philosophie sous la houlette de Christopher Loch, l’entraîneur de l’équipe mondiale du Bayern.

Angelo Dossou-Yovo confirme que Nolan avait plusieurs idées initiales, mais que cette dernière « correspondait vraiment à sa passion et qu’elle témoigne de l’utilité de l’initiative GENIAL. Nous essayons de créer un état d’esprit entrepreneurial en nous concentrant sur les premières étapes du cycle de vie d’une entreprise. Nous examinons les moyens de définir et de développer des possibilités commerciales ». Cela commence par la résolution de problèmes et l’apprentissage de la manière de découvrir et de cerner les plus viables.

« Nous aidons les entrepreneurs potentiels et les personnes qui s’intéressent à l’entrepreneuriat à développer des compétences dans ce domaine », ajoute-t-il. Dans le cadre de l’initiative bilingue GENIAL, un programme de passeport de compétences entrepreneuriales d’une durée de 15 semaines a récemment commencé à proposer des modules aux professionnels. Une fois qu’ils ont terminé tous les modules, les participant·e·s reçoivent un badge numérique. L’initiative s’est développée et accueille maintenant des étudiant·e·s francophones d’autres universités et collèges.

Un programme de recherche sur l’entrepreneuriat et l’innovation au sein de GENIAL est en train de mettre au point une plateforme de production participative pour aider à tester les idées commerciales, ce qui pourrait fonctionner ou non, et quelles sont les possibilités. C’est particulièrement utile pour les participant·e·s qui n’ont pas d’expérience et de connaissances approfondies dans le domaine d’entreprise qui les intéresse.

Par ailleurs, un concours annuel de l’entrepreneuriat étudiant donne la chance aux étudiantes et étudiants de présenter leurs concepts, d’apprendre à communiquer la valeur de leur entreprise à des partenaires potentiels et, avec un peu de chance, d’obtenir un financement de départ pour lancer et développer leur entreprise. L’année dernière, Nolan a remporté la deuxième place du concours et le prix du choix du public.

Le concours de cette année, qui a eu lieu le 2 octobre, était présenté par GENIAL et le Groupe financier Desjardins, qui a fait un don à cette initiative et à une autre initiative pour les femmes entrepreneures, ELLA de YSpace, en vue de leur expansion.

Ce don a permis non seulement de répondre aux besoins en infrastructure de l’incubateur GENIAL et de son programme Passeport Compétences Entrepreneuriales (PCE), mais aussi de fournir des ressources pour la composante d’éducation expérientielle des cours, notamment pour la création d’entreprises à vocation sociale, ainsi que pour le cours sur les projets d’entrepreneuriat. Par ailleurs, il a permis d’ajouter d’autres modules au programme PCE et de fournir un financement de départ aux étudiant⸱e⸱s entrepreneur⸱e⸱s.

La vision d’avenir de la Karuta Futbol Academy est de s’agrandir et d’avoir une affiliation à but non lucratif afin d’organiser des parties communautaires improvisées, des cliniques sans inscription préalable et de proposer des formations de haut niveau à des prix plus abordables. Nolan aimerait avoir plusieurs centres d’activités (North York, région de York, Durham, centre-ville de Toronto) dans le cadre d’un modèle de franchise d’ici 2026-2027.

Il continue de se référer à ce qu’il a appris grâce à GENIAL pour développer son académie en formant un nombre croissant de joueurs âgés de 10 à 16 ans. Au-delà du niveau de compétence, Nolan Karuta cherche à savoir si les jeunes de l’académie sont capables d’apprendre. « Puis-je leur faire aimer le jeu et les aider à devenir de meilleures personnes? » C’est le plus important. Pour le reste, il peut les entraîner. En fait, il adore travailler avec certains des enfants en difficulté et les aider à développer, non seulement leur jeu de jambes, mais aussi leur personnalité d’athlète.

« Avec les plus jeunes, l’accent est davantage mis sur l’élaboration des compétences, mais à mesure qu’ils grandissent, cela évolue et l’accent est davantage mis sur l’état d’esprit et l’intelligence de jeu. Il est essentiel d’avoir le bon état d’esprit pour réussir. »